Processos evolutivos II

• Cactus do Rio Grande do Sul

A Família Cactaceae possui cerca de 1.300 espécies nas regiões tropicais das Américas, sendo o Rio Grande do Sul representado por aproximadamente 80 espécies e 12 gêneros.
No Rio Grande do Sul as éspécies de cactus podem ser encontradas, principalmente, associadas às formações vegetais ou em afloramentos rochosos, embora existam também espécies da família tipicamente florestais.
Possuem como característica o alto grau de evolução, tanto na morfologia vegetativa, como na estrutura floral adaptada para a polinização, pois as flores costumam ser grandes, com cores variadas, com a função de atrair os polinizadores.
A família Cactaceae é representada por plantas perenes (não perdem folhas ou outras estruturas periodicamente), geralmente suculentas e altamente especializadas.
O caule da maioria das épécies apresenta-se modificado para a realização da fotossíntese, já que, são raras as espécies que apresentam folhas. Ao invés destas os exemplares de cactus apresentam espinhos, que nada mais são do que folhas modificadas, adquiridos durante o processo evolutivo. Esta característica lhes permitiu a sobrevivência em locais com pouca disponibilidade de água e, sendo as folhas o principal órgão responsável pela transpiração vegetal, os espinhos, além de protegerem contra os predadores, apresentam uma superfície menor, favorecendo à planta equilibrar a perda de água para o ambiente e, por consequência, as espécies de cactus podem armazenar vários litros de água no interior de seus caules, adaptando-se muito bem à climas com temperatura elevada e substratos com umidade quase inexistente.

A maioria das espécies da Família Cactaceae encontradas no Rio Grande do Sul pertencem aos gêneros: Cereus, Lepismium, Opuntia, Parodia e Rhipsalis.